Australopitecinos

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Australopitecinos, diversas especies de primates ya extinguidos, clasificados dentro de la subfamilia de los Homínidos, grupo en el que también se incluye a los seres humanos. Conocidos gracias a los fósiles hallados en África, los australopitecinos o monos del sur tienen rasgos en común tanto con los seres humanos como con los monos actuales. Los científicos creen que una de las diferentes especies de australopitecinos fue el eslabón ancestral en la cadena evolutiva del Homo sapiens y de los actuales seres humanos .

Los científicos han sacado a la luz fragmentos fosilizados pertenecientes a homínidos de una antigüedad de más de 5 millones de años. Las pruebas genéticas evidencian que la línea evolutiva de los seres humanos se separó de la de los actuales monos hacia la misma época en que aparecieron los homínidos, según se deduce de los fósiles. Los australopitecinos fósiles más antiguos, encontrados con suficientes detalles anatómicos como para permitir a los científicos su clasificación por especies, tienen algo más de 4 millones de años. Las especies que vivieron hasta épocas más recientes dejaron de existir aproximadamente hace 1 millón de años. Los científicos no han conseguido aclarar las razones por las que se extinguieron. Hace unos 2,5 millones de años la línea evolutiva que lleva hasta los actuales seres humanos se separó de la de los australopitecinos y los antropólogos no logran ponerse de acuerdo acerca de cuál de las distintas especies dio origen a los seres humanos modernos.

Los australopitecinos eran unos monos africanos bastante evolucionados. De cuello para arriba presentaban muchas similitudes con los monos. Tenían el cerebro pequeño, de tamaño semejante al del mono; rostro protuberante y caninos grandes. De cuello para abajo ofrecían una apariencia más humana. La pelvis y las piernas estaban claramente adaptadas a la marcha erguida (véase Bipedación). No obstante, conservaban en el esqueleto ciertos rasgos parecidos a los de los monos, como la curvatura de pies y manos. Su estructura dental permite suponer que su dieta alimenticia era similar a la de los monos actuales, basada principalmente en frutas y vegetales, aunque, al caminar erguidos sobre dos piernas, su forma de recolectar los alimentos era diferente. Al igual que los actuales monos, los australopitecinos machos eran de un tamaño significativamente mayor que el de las hembras. Las especies más antiguas presentaban más rasgos en común con los monos que las especies posteriores, sobre todo en la forma de la dentadura. Con el paso del tiempo, los caninos se fueron haciendo menores y los molares, mayores.

ESPECIES DE AUSTRALOPITECINOS

El homínido fósil más antiguo y suficientemente completo como para recibir una denominación, el Ardipithecus ramidus, fue encontrado en Etiopía en 1994 y se le calcula una antigüedad de 4,4 millones de años. Se parece enormemente a los australopitecinos, pero tiene la dentadura y el esqueleto más afín a los monos, lo cual permite suponer que había desarrollado una menor capacidad para caminar erguido que los australopitecinos.

Los expertos han identificado siete especies diferentes dentro de los australopitecinos. El Australopithecus anamensis vivió en Kenia desde hace 4,2 hasta hace 3,9 millones de años. El Australopithecus afarensis, descubierto en Etiopía, vivió desde hace 3,9 millones de años hasta hace 2,9 millones de años. Se cree que el Australopithecus bahrelghazali vivió en África central desde hace 3,5 millones de años hasta hace 3 millones de años. Los Australopithecus aethiopicus, hallados en el lago Turkana, en la región de Kenia, tienen una antigüedad de entre 2,9 y 2,6 millones de años. El Australopithecus africanus del sur de África tiene entre 3 y 2,5 millones de años. El Australopithecus boisei vivió en África oriental desde hace 2,5 millones de años hasta 1,5 millones de años. El Australopithecus robustus ocupó África del sur desde hace 2 millones de años hasta hace 1,5 millones de años. Los Australopithecus aethiopicus, boisei y robustus se conocen como australopitecinos robustos, debido al peso de sus huesos y al gran tamaño de sus mandíbulas.

Las diferencias entre estas especies se dan principalmente en los rasgos anatómicos de la cabeza, el rostro, la mandíbula y la dentadura. Algunas de estas diferencias anatómicas son resultado del cambio evolutivo producido a lo largo del tiempo, como el cambio progresivo en la dentadura que fue adquiriendo un aspecto más humano. Otras diferencias son resultado de la adaptación a entornos distintos. Entre algunos grupos que vivían en entornos similares pero en localidades diferentes se dieron adaptaciones paralelas para funciones semejantes. Así parece que el Australopithecus robustus, que vivía en el sur de África, y el Australopithecus boisei, que vivía en la zona oriental en la misma época, desarrollaron independientemente molares de mayor tamaño para poder masticar plantas duras.