Los pólipos y las medusas

Los pólipos y las medusas constituyen un grupo de animales que reciben el nombre de cnidarios. Los cnidarios viven principalmente en los mares, aunque algunos habitan en aguas dulces. No hay especies terrestres.

Los cnidarios pueden presentar dos formas diferentes: los pólipos y las medusas.

Los pólipos tienen forma de saco. Cuentan con un orificio en la parte superior, que sirve tanto de boca como de ano, rodeado de varios tentáculos. Los pólipos no se mueven y viven fijos a las rocas. Algunos se reúnen en grupos o colonias formados por muchos pólipos, cada uno de los cuales realiza un trabajo. Las hidras de agua dulce, las anémonas de mar o los corales, son pólipos.

Las medusas, en cambio, flotan y nadan en el agua. Tienen forma de sombrilla. Cuentan con una boca, situada en la parte inferior, y varios tentáculos, que cuelgan hacia abajo, como flecos. Su cuerpo es blando y de aspecto gelatinoso.

Algunos cnidarios son pólipos o medusas durante toda su vida. Sin embargo, otros cnidarios son pólipos una parte de su vida y medusas el resto. Es como si durante un tiempo su cuerpo tuviera una forma (la forma pólipo) y durante otra parte de su vida tuviera otra forma distinta (la forma medusa).


¿CÓMO SE ALIMENTAN?

Ya hemos dicho que los cnidarios son depredadores muy eficaces. ¿Cómo se las arreglan para capturar a sus presas? Los cnidarios no están desarmados. ¡Tienen cientos de pequeños proyectiles esperando para ser disparados sobre sus víctimas! Poseen unas ‘armas’ muy potentes, localizadas en sus largos y ondulados tentáculos. Estas armas reciben el nombre de nematocistos, y no se encuentran en ningún otro grupo de animales. El nematocisto es una cápsula que contiene una especie de látigo, llamado filamento. Cuando una presa está cerca, los nematocistos disparan los filamentos con fuerza sobre ella; estos penetran en su víctima inyectándole un veneno paralizante. Entonces, los cnidarios agarran a su presa con los tentáculos y se la llevan a la boca. Después, la introducen dentro de su cuerpo en una cavidad llamada cavidad gastrovascular, donde tiene lugar la digestión. Los cnidarios se quedan con las sustancias que necesitan, y los restos que no les sirven son expulsados por la boca, ya que el sistema digestivo solo está abierto al exterior por un orificio, que funciona como boca y como ano.

Los nematocistos de la mayoría de los cnidarios no son peligrosos para las personas, aunque pueden producir leves picores. Las picaduras de algunas especies, como las de la carabela portuguesa, pueden ser muy dolorosas.

¿CÓMO SE REPRODUCEN?

Los cnidarios pueden reproducirse sexualmente y asexualmente. Los pólipos pueden hacerlo asexualmente mediante gemación. Durante este proceso, el pólipo forma en su cuerpo unas yemas, que, cuando alcanzan un tamaño adecuado, se desprenden y dan lugar a un nuevo pólipo.

Los cnidarios también pueden reproducirse sexualmente. Hay cnidarios machos y cnidarios hembras, y algunas especies son hermafroditas; es decir, un mismo individuo es capaz de producir células masculinas y femeninas.

Algunos cnidarios alternan una reproducción asexual con otra sexual. Muchas medusas se reproducen sexualmente. Producen gametos que se unen y originan una larva. Esta larva se fija al suelo y se transforma en un pólipo, que se reproduce asexualmente para formar nuevas medusas.

Los cnidarios también tienen una sorprendente capacidad de regeneración. Cuando una hidra se rompe en varios trozos, cada uno de ellos es capaz de originar un nuevo animal.

LOS CORALES MARINOS

Los corales parecen plantas o piedras de colores que se encuentran en el fondo de los océanos. Sin embargo, los corales están construidos por animales. ¡Son las casas de algunos pólipos!

¿Cómo se forman los arrecifes de coral? El pólipo del coral se fija al fondo del mar y produce un esqueleto duro alrededor de su cuerpo. Este pólipo se reproduce asexualmente y origina más pólipos, que también se cubren de un esqueleto duro. Cuando los pólipos mueren, sus esqueletos permanecen, y encima de estos esqueletos se sitúan nuevos pólipos, que continúan agrandando el coral. ¡Así se forman los enormes arrecifes de coral! La Gran Barrera es un arrecife de coral que se encuentra cerca de Australia y ¡tiene más de 2.000 kilómetros de largo!

Los arrecifes de coral son unos ecosistemas muy ricos, donde viven gran número de animales invertebrados y de peces. Sin embargo, muchos de estos coloridos arrecifes están siendo destruidos por los seres humanos.