¿Te gustan los elefantes?

¿Te gustan los elefantes? Seguro que, cuando los has visto en el zoo, te han llamado la atención sus grandes orejas y su larga trompa. ¿Sabías que los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen?

UN GIGANTE SIMPÁTICO

El elefante es el mamífero terrestre de mayor tamaño. Posee una gran fuerza, y su aspecto es inconfundible. ¿A que lo reconoces fácilmente? Pero ¿sabías que hay dos tipos de elefantes? Los elefantes africanos y los asiáticos.

Los elefantes africanos son más grandes que los elefantes asiáticos; pueden llegar a medir unos 4 metros y pesar unos 7.000 kilogramos. En cambio, los asiáticos miden unos 3 metros y no pesan tanto.

Seguro que lo que más te llama la atención de estos gigantescos mamíferos son sus colmillos y su trompa. La trompa puede medir más de dos metros, y está formada por la nariz y el labio superior. Los colmillos son los dientes incisivos, que son muy grandes y sobresalen de la boca. ¡Son enormes! Pueden medir más de metro y medio de largo y son de marfil. Los colmillos de los elefantes africanos son más grandes que los de los elefantes asiáticos.

Los elefantes tienen ojos pequeños y no ven muy bien. Sus orejas, en cambio, son grandísimas, aunque las del elefante asiático son más pequeñas que las del africano. ¿Sabes por qué? Los elefantes no pueden sudar, de modo que utilizan sus grandes orejas como si fueran un abanico, para refrescarse. Los elefantes africanos tienen orejas mayores porque viven en zonas donde hace más calor.

Los elefantes oyen muy bien y pueden ‘hablar’ unos con otros: saludan a sus compañeros o les avisan de un peligro. También pueden oír desde muy lejos los ruidos que hacen otros elefantes.

¿PARA QUÉ UTILIZAN LA TROMPA?

Los elefantes usan la trompa para casi todo. La utilizan para oler, pero también como si fuera una auténtica ‘mano’ con la que agarrar las cosas con precisión. Con su trompa arrancan las hierbas y las hojas de los árboles, y las llevan a su boca para alimentarse. Los elefantes son herbívoros: comen hojas, flores, hierba, ramitas y otras plantas. Ingieren más de 100 kilogramos de alimento al día.

También beben con su trompa, absorbiendo el agua y llevándosela luego a la boca. Beben más de 100 litros de líquido al día. ¡Les encanta bañarse y echarse agua con la trompa! Así se refrescan.

Son capaces de coger con su trompa cualquier objeto pequeño, como una hoja o un fruto caído en el suelo. Además, la trompa es un órgano capaz de percibir olores y sabores. También la utilizan para emitir sonidos, derribar árboles, arrancar la vegetación o como ‘pulverizador’ en los baños de polvo: los elefantes llenan su trompa con polvo para pulverizarse con él la piel; resulta divertido verlos. ¿Sabes por qué se duchan con polvo? Para matar los insectos que tienen en la piel y que tanto los molestan.

¿PARA QUÉ LES SIRVEN LOS COLMILLOS?

Los elefantes usan los colmillos para cavar y conseguir comida. Los clavan en el suelo y desentierran raíces, de las que se alimentan. También emplean los colmillos para pelear; los machos luchan entre sí para impresionar a las hembras.

Las hembras de los elefantes africanos también utilizan los colmillos para proteger a sus cachorros de los leones y los tigres, sus principales depredadores.

LA FAMILIA

Los machos y las hembras solo se reúnen para aparearse. En cambio, las hembras viven juntas formando pequeñas familias, compuestas por los elefantes jóvenes y sus madres, sus tías y sus abuelas. La hembra mayor, la matriarca, es la que dirige la familia. Los machos abandonan la manada cuando tienen unos seis años, para irse a vivir en solitario o en grupos pequeños con otros machos.

Las mamás elefantes tienen el embarazo más largo de todos los animales. Las crías se desarrollan dentro del cuerpo de su mamá ¡durante casi dos años! (entre 20 y 22 meses). Por lo general, las elefantas solo tienen una cría, que puede pesar unos 100 kilogramos y medir casi un metro de altura.

Las crías se alimentan de la leche de su madre hasta los tres o cuatro años. Cuando cumplen diez, los elefantes pesan entre 900 y 1.300 kilogramos. Pueden vivir más de 60 años.

¿ESTÁN EN PELIGRO?

Tanto los elefantes africanos como los asiáticos están en peligro de extinción. Las personas los matan para conseguir el marfil de sus colmillos. También destruyen los bosques y praderas donde viven estos animales. En el año 1900 había entre 5 y 10 millones de elefantes. En 1979 solo quedaban 1,3 millones. Otros 600.000 elefantes africanos fueron asesinados entre 1979 y 1989. Ese año algunos países prohibieron la venta de marfil y crearon zonas protegidas para estos mamíferos. A pesar de esto, solo unos 400.000 o 500.000 elefantes viven en estado salvaje en la actualidad.