Matthias Jakob Schleiden (1804-1881)

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Matthias Jakob Schleiden (1804-1881), botánico alemán que, junto con su compatriota, el fisiólogo Theodor Schwann, formuló la teoría celuar. Nacido en Hamburgo, tras estudiar derecho en Heidelberg abandonó la práctica de la abogacía para estudiar botánica, que más tarde enseñó en la Universidad de Jena desde 1839 hasta 1862. Hombre de carácter polémico, se burló de los botánicos de su tiempo, que se limitaban a nombrar y describir las plantas. Schleiden las estudió al microscopio y concibió la idea de que estaban compuestas por unidades reconocibles o células. El crecimiento de las plantas, según afirmó en 1837, se producía mediante la generación de células nuevas que, según sus especulaciones, se propagarían a partir de los núcleos de las viejas. Aunque posteriores descubrimientos mostraron su error respecto al papel del núcleo en la mitosis o división celular, su concepto de la célula como unidad estructural común a todas las plantas tuvo el efecto de atraer la atención de los científicos hacia los procesos vitales que se producían a nivel celular, cambio que provocó el nacimiento de la embriología. Un año después de que Schleiden publicara su teoría celular de las plantas, su amigo Schwann la hizo extensiva a los animales, unificando así la botánica y la zoología bajo una teoría común.