Fagocitosis

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Fagocitosis (del griego, -phagos, 'él que come'; kytos, 'célula'), proceso de ingestión de materia por ciertas células que se denominan, en este contexto, fagocitos. Las formas de vida unicelulares que engullen en masa e ingieren materia del exterior (como otras células, bacterias, o materia inorgánica) presentan fagocitosis. En organismos multicelulares, este proceso lo llevan a cabo células especializadas, casi siempre con el fin de defender al conjunto del organismo frente a potenciales invasores perjudiciales.

En la especie humana y en otros animales superiores, son células errantes que se distribuyen por todo el cuerpo. Grandes fagocitos, llamados macrófagos, tienen especial importancia en el sistema linfático, el hígado y el bazo. Estos macrófagos ameboides viajan también por todos los tejidos corporales e ingieren bacterias y otros materiales del exterior. Fagocitos más pequeños, que se conocen como leucocitos (un tipo de glóbulos blancos de la sangre), recorren todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Son atraídos a los lugares donde se produce una infección mediante compuestos químicos que emiten las bacterias agresoras, y traspasan las paredes de los vasos sanguíneos hasta alcanzar a los invasores. El éxito del proceso depende de la naturaleza del material que penetre. Las proteínas unidas a las partículas extrañas que entran en la sangre, atraen a los fagocitos y les permiten adherirse a las proteínas e ingerirlas. Sin embargo, si invaden el organismo formas bacterianas más activas no pueden ser ingeridas hasta que los fagocitos las atrapen físicamente o hasta que sean recubiertas por determinadas proteínas llamadas anticuerpos. Si aún así no es posible ingerirlas, los fagocitos pueden incluso llegar a rodearlas por completo.