Eón

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Eón, división principal del tiempo geológico. Los eones son las mayores unidades que los geólogos utilizan para medir la edad de la Tierra. Se dividen en eras, éstas en periodos y los periodos a su vez en épocas. Los eones en los que se divide la historia de la Tierra son el arcaico (desde hace 3.800 millones de años hasta hace 2.500 millones de años); el proterozoico (2.500 a 570 millones de años); y el fanerozoico (570 millones de años hasta la actualidad). El conjunto de los eones arcaico y proterozoico, junto con el periodo de tiempo prearcaico (que se extiende desde la formación de la Tierra, hace unos 4.650 millones de años hasta hace unos 3.800 millones de años) se denomina precámbrico.

Las rocas más antiguas descubiertas tienen una edad de aproximadamente 4.000 millones de años, pero muestras recogidas en la Luna y modelos de la formación de la Tierra han permitido estimar que el planeta es cerca de unos 650 millones de años más antiguo que las rocas más antiguas halladas hasta el momento. Durante el eón arcaico se formaron los continentes, los océanos y la atmósfera. Las rocas arcaicas forman los núcleos antiguos de todos los continentes actuales. En ese eón apareció también la vida. Los científicos han descubierto fósiles de sencillos organismos unicelulares microscópicos con una antigüedad de al menos 3.800 millones de años.

El proterozoico (del griego ‘vida más temprana’) es el segundo eón de la historia de la Tierra y se extendió desde hace 2.500 hasta hace 570 millones de años. Las rocas proterozoicas encierran vida abundante. Al principio de este eón aparecieron células complejas llamadas eucarióticas y algas verdeazuladas con capacidad fotosintética llamadas estromatolitos. A finales del proterozoico empezaron a surgir organismos diversos y avanzados. El contenido en oxígeno de la atmósfera había aumentado mucho durante el proterozoico, lo que había cambiado la superficie del planeta y abierto el camino a la gran diversidad de animales que aparecieron en el fanerozoico.

El eón fanerozoico (del griego ‘vida abundante’) es el más reciente y breve de la historia terrestre. Comenzó hace 570 millones de años y continúa en nuestro tiempo. Hay rocas fanerozoicas en todos los continentes. Los fósiles de estas rocas ilustran cómo la vida evolucionó desde los primeros organismos marinos hasta las plantas y animales terrestres para alcanzar por fin la enorme diversidad actual.

El registro fósil revela también varias extinciones masivas en las cuales un porcentaje elevado de las especies vivientes desaparecieron y fueron sustituidas por otras nuevas. El impacto de asteroides contra la superficie planetaria causó probablemente algunas de tales extinciones, pero otras quizá hayan obedecido a fuerzas terrestres desconocidas. Las rocas del fanerozoico revelan que los continentes actuales están en continuo movimiento. En estas rocas se encuentran todos los combustibles fósiles, casi todas las fuentes de agua mineral, muchos materiales de construcción y numerosos productos minerales de interés comercial.