Manantial

Manantial, flujo natural de agua que surge del interior de la tierra desde un solo punto o por un área restringida. Pueden aparecer en tierra firme o ir a dar a cursos de agua, lagunas o lagos. Su localización está en relación con la naturaleza de las rocas, la disposición de los estratos permeables e impermeables y el perfil del relieve, ya que un manantial tiene lugar allí donde un nivel freático se corta con la superficie. Los manantiales pueden ser permanentes o intermitentes, y tener un origen atmosférico (agua de lluvia que se filtra en la tierra y surge en otro lugar a menor altitud) o ígneo, dando lugar a manantiales de agua caliente —o aguas termales—, calentadas por contacto con rocas ígneas, como los manantiales termales de Bath, en Inglaterra, y los géiseres de Islandia o Nueva Zelanda.

Si clasificamos los manantiales por su modo de emerger a la superficie, tendríamos: manantiales de gravedad, en los que el agua no está confinada en un lecho impermeable, y pozos artesianos, en los que el agua está sometida a presión. Existen tres tipos de manantiales según la naturaleza de los conductos por los que corre el agua: 1) de filtración, cuando el agua se introduce en la tierra a través de arenas y gravas; 2) tubulares, cuando el agua circula por conductos en forma de tubo formados en derrubios glaciares y otras rocas fácilmente solubles; y 3) de fisura, en los que el agua se aloja siguiendo diaclasas, fallas o planos de exfoliación. El agua que corre por un canal subterráneo puede contaminarse si éste está comunicado con la superficie. El derrumbamiento de la bóveda de una caverna cárstica puede dar origen a un depósito natural de agua alimentada por corrientes subterráneas. Es lo que se conoce como cenotes, muy abundantes en la península de Yucatán, México, y factor determinante del asiento de la civilización maya por constituir la principal fuente para el abastecimiento de agua.

La composición del agua de los manantiales varía según la naturaleza del suelo o la roca de su lecho. El caudal de los manantiales depende de la estación del año y del volumen de las precipitaciones. Los manantiales de filtración se secan a menudo en periodos secos o de escasas precipitaciones; sin embargo, otros tienen un caudal copioso y constante que proporciona un importante suministro de agua local. Algunos manantiales, a menudo explotados en balnearios, tienen un valor medicinal debido a la riqueza en sales minerales disueltas que contienen sus aguas