León

León, miembro de la familia de los Félidos que en tiempos pasados estaba distribuido por toda África y desde Europa hasta Irán e India. Hacia 1900, los leones se habían extinguido en Siria; en la actualidad, los leones salvajes euroasiáticos se encuentran sólo en el santuario de Gir, en la India. En África, los leones habitan al sur del desierto del Sahara, en particular en el parque nacional del Serengeti, en Tanzania, y en el parque nacional Kruger, en Suráfrica. Esta reducción drástica del área de distribución ha sido la consecuencia directa de la ocupación de las sabanas por el hombre y el ganado doméstico. Los cazadores y pastores cazan a estos animales con facilidad debido al hábitat abierto donde viven. Sin embargo, en las zonas protegidas, los leones constituyen un foco de atracción para los turistas y, dentro de estas áreas, su supervivencia no está amenazada.

León. Reserva Natural de Abuko, Gambia Los machos adultos de león pueden llegar a ser un 50% más grandes que las hembras. La melena les hace parecer de mayor tamaño sin que esto suponga un peso excesivo. Si un macho más pequeño se da cuenta de que está en desventaja, la confrontación no suele terminar en lucha. En el caso de que haya una pelea, la melena también ayuda a amortiguar los golpes y dentelladas del oponente. Aunque en muchos países la caza del león está prohibida, la destrucción de su hábitat sigue siendo una amenaza importante para la supervivencia de esta especie.Oxford Scientific Films/Alastair Shay/Library of Natural Sounds, Cornell Laboratory of Ornithology. Reservados todos los derechos.
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Los leones tienen cuerpos musculosos, largos, con extremidades relativamente cortas y cabezas grandes. El macho alcanza una longitud que oscila entre 1,7 y 2,5 m, sin incluir la cola que mide de 90 cm a 1,05 m de largo; mide 1,23 m a la altura de la cruz y pesa de 150 a 250 kg. La cabeza y el cuello están cubiertos por una melena característica, aunque ésta puede extenderse por los hombros y por el vientre. La melena varía en el color desde el negro al castaño claro; los leones sanos y bien alimentados poseen melenas más largas y espesas. Las hembras son más pequeñas que los machos y, al igual que éstos, el color de su pelaje es castaño claro, aunque carecen de melena. Ambos sexos tienen garras provistas de uñas y mandíbulas fuertes y anchas. El rugido del león puede ser escuchado desde 9 km de distancia; suele ser emitido cuando los leones salen de cacería al anochecer, cuando la caza ha tenido éxito y al amanecer. En las sabanas abiertas donde habitan, los leones sólo necesitan desplazarse un máximo de 8 km y pasan de dos a tres horas al día intentando conseguir alimento, y permanecen el resto del tiempo descansando y durmiendo. Los leones no cazan todos los días.

2 ORGANIZACIÓN SOCIAL

Altruismo entre leones La organización social de los leones, objeto de numerosos estudios etológicos, se basa en pequeños grupos formados por hembras, crías y machos jóvenes. En los mamíferos, el cuidado de las crías es un comportamiento muy extendido; en los leones, en especial, se confía a las madres y a otras hembras ligadas a éstas por vínculos de parentesco. Esto permite que las crías estén siempre protegidas por algún adulto y que las hembras puedan participar por turnos en las cacerías. Este comportamiento ha sido interpretado como un ejemplo de altruismo dentro del mundo animal.Corbis/Craig Lovell

Los leones viven formando grupos que están constituidos por una o más unidades familiares denominadas manadas. Una manada está compuesta por un número de individuos que oscila entre 4 y 37. Las hembras, que forman un grupo en el que conviven varias generaciones, no suelen abandonar la manada. Los machos jóvenes sí lo hacen y permanecen en aquélla hasta que son expulsados cuando un grupo nuevo de machos adultos se unen al grupo. Los jóvenes pasan a llevar una vida errática durante un tiempo y cuando alcanzan la edad adulta comenzarán a enfrentarse con los machos dominantes de una manada para ocupar su puesto. Muchos machos continúan siendo nómadas, e incluso aquellos que consiguen liderar una manada permanecen con las hembras por un periodo de tiempo que oscila entre unos pocos meses y unos pocos años; al cabo de este tiempo terminan por abandonar el grupo, bien de forma voluntaria, bien por ser expulsado por machos rivales. Es habitual que una manada se descomponga en varios grupos que con posterioridad se recombinarán en nuevas asociaciones de individuos diferentes.

Sociedad de leones Los leones son la especie más sociable de todos los grandes felinos y viven en grupos familiares compuestos por entre cuatro y doce hembras adultas, sus cachorros, y entre uno y seis machos. Estos grupos pueden estar divididos a su vez en subgrupos más pequeños y su tamaño depende de la abundancia de presas y de especies competidoras. Los grupos más grandes tienen más éxito cuando cazan en equipo, pero los grupos más pequeños permiten que toque más cantidad de comida por cabeza, aunque la presa no sea muy grande. Los machos se ocupan de la protección del grupo, mientras que las hembras lo hacen de la caza.

El tamaño del territorio que ocupa una manada de leones varía según el número de presas que lo habitan y su área se extiende entre 20 y 400 km2. Ambos sexos marcan el territorio, bien impregnando la vegetación con una esencia fuerte producida por las glándulas odoríferas que poseen los machos, bien emitiendo rugidos que advierten de su presencia a manadas erráticas o a machos nómadas.

3 COMPORTAMIENTO DEPREDADOR

Almuerzo en la Reserva nacional Masai Mara Las leonas cazan en grupo para abatir presas tan grandes como el búfalo que se muestra en la imagen. Empiezan por aproximarse a su presa de modo sigiloso, rodeándola para cortar todas las posibles vías de escape y cuando están a unos 30 m de distancia, atacan. Un ataque tiene éxito cuando una de las leonas muerde al animal abatido en la garganta hasta producirle la muerte por asfixia. Es muy raro que los machos participen en la caza; sin embargo, se imponen para ser los primeros en participar del festín.

El tipo de presa capturada por los leones varía desde insectos hasta jirafas, aunque suelen mostrar preferencia por animales grandes como la cebra. La caza se produce al atardecer y es realizada por las hembras. La técnica empleada consiste en acechar primero a la presa y cuando ésta se encuentra a la distancia adecuada, perseguirla a gran velocidad para derribarla en una carrera en la que pueden alcanzar los 50 o 60 km/h. Una vez atrapada, la hembra morderá con fuerza el cuello de la presa para matarla por asfixia; entonces el macho se aproxima para comer y, a veces, puede incluso llegar a herir a la hembra para conseguir algo de carne, sobre todo en épocas de escasez de alimento. Un león puede comer hasta 40 kg de carne de una sola vez y pasará una semana sin alimentarse antes de la captura de una nueva presa.

4 REPRODUCCIÓN Y LONGEVIDAD

Los leones son polígamos y la hembra cría cada 18 o 26 meses en estado natural; en cautividad, los leones se reproducen una vez al año. Tras un periodo de gestación de 110 días, la hembra pare un número de cachorros comprendido entre uno y cuatro, que nacen con un pelaje denso y moteado. En cautividad, un león puede vivir hasta los 30 años de edad, pero en la naturaleza la media son los 12 años para los machos y 16 años para las hembras.