El coyote

Coyote, nombre común de un mamífero carnívoro que se encuentra en Norteamérica y que está estrechamente relacionado con el lobo (ver Cánidos). El coyote tiene las orejas rectas y puntiagudas; su hocico es largo y los ojos, parecidos a los del lobo, son verdes. Su cuerpo mide entre 75 cm y 1 m, sin incluir la cola, que mide entre 30 y 40 cm. Tanto el pelaje del cuerpo como el de la cola tienen una primera capa de pelos fuertes y largos, con la punta de color negro, que constituyen el pelaje protector; debajo de éstos hay una capa de pelos más finos y cortos, la borra, cuyo color varía mucho, desde el dorado-rojizo de los coyotes de zonas áridas, al gris pálido de los coyotes de los bosques del norte.

Los coyotes son especialmente activos por la noche, durante la cual pueden oírse sus penetrantes aullidos, aunque también son activos al amanecer y al anochecer. Suelen cazar solos y, algunas veces, en compañía de otros individuos. Se alimentan de carroña, aves, insectos grandes y roedores, y pueden alcanzar velocidades de hasta 60 km/h cuando persiguen a sus presas. Los coyotes también cazan ovejas y, en ocasiones, ciervos débiles, heridos o enfermos. Las hembras entran en celo una vez al año, desde finales de enero hasta principios de marzo; después de un periodo de gestación de dos meses, paren entre dos y doce cachorros. Las crías son cuidadas por ambos progenitores y, en otoño, cuando tienen un peso de 9 kg, pueden valerse por si mismos. Es posible que los coyotes conserven la misma pareja durante toda la vida.

El área de distribución de los coyotes se extiende desde Panamá hasta Alaska y existen dos grupos definidos: el de la zona oriental y el de la zona occidental. El coyote de la zona oriental, que es más oscuro y algo más grande que los individuos occidentales, se considera como una subespecie de éstos. Para explicar esta repentina expansión, que comenzó a finales del siglo pasado, algunos especialistas han formulado la hipótesis de que el coyote de la zona oriental fue en el pasado nativo de esta región; después reapareció una vez que se produjo la repoblación forestal de esta zona. Otros autores mantienen que estos individuos provienen de la zona occidental, que migró hacia el este, se cruzó con lobos de menor tamaño, y produjo una subespecie más grande. Los coyotes pueden cruzarse también con perros asilvestrados, dando lugar a los llamados coydogs, los cuales se reproducen en épocas del año poco adecuadas para la crianza, y suelen morir pronto.

El coyote ha sido cazado y perseguido durante mucho tiempo, sobre todo en zonas donde existen granjas de ovejas; sin embargo, estos esfuerzos han tenido un éxito limitado, pues es un animal cauteloso y muy adaptable a regiones inhóspitas. Aquellos que son contrarios a estas medidas argumentan que sin predadores como el coyote, las poblaciones de animales como el conejo y la liebre aumentarían rápidamente en número, y competirían con las ovejas por el mismo alimento.