Cachalote

Cachalote, nombre común de un cetáceo, el de mayor tamaño del grupo de los Odontocetos (cetáceos con dientes). Vive en todos los océanos, excepto en la zona ártica, y habita sobre todo en los mares tropicales y templados. El cachalote es común en las aguas de la península Ibérica y también en las islas Canarias. Las hembras y las crías tienden a estar en latitudes por debajo de los 40º, mientras que los machos se desplazan hasta las aguas polares. Los cachalotes son migratorios; se dirigen hacia el ecuador durante la época reproductora y van a latitudes más elevadas para alimentarse.


CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Los cachalotes son fáciles de reconocer: tienen una cabeza rectangular enorme, su longitud puede ser hasta un tercio del total del cuerpo y en ella se aloja el llamado órgano del espermaceti, que consiste en una especie de masa de fibras tendinosas rellenas de cera espermaceti. Es probable que este órgano desempeñe un papel importante en su sistema de ecolocación. El espermaceti es una sustancia grasa que cuando se extrae de la cabeza del animal se transforma en una cera blanca. Los cachalotes tienen dientes grandes y cónicos situados sólo en la mandíbula inferior, que es muy estrecha y más corta que la cabeza. El cuerpo está comprimido por los lados, sólo hay un espiráculo (orificio nasal) en la parte frontal izquierda de la cabeza, y la aleta dorsal, que es amplia, baja y parece una joroba, está situada en el tercio posterior del cuerpo del animal. La piel del cachalote no es lisa, sino que tiene crestas irregulares que le dan un aspecto arrugado. La coloración del cuerpo tiende a ser gris oscura o negra, los labios son blancos y hay algunas manchas de este color sobre el vientre. El dimorfismo sexual es muy acusado: los machos alcanzan una longitud de 18 m, y sólo 12 m las hembras.

3 ALIMENTACIÓN Y COMPORTAMIENTO

Los cachalotes se alimentan de peces y sobre todo de calamares. Nadan despacio y pueden sumergirse a una profundidad de 1 km cuando van en busca de alimento; como norma general, permanecen bajo el agua entre 45 y 60 minutos, después suben a la superficie a respirar; respiran de forma continuada durante unos 12 o 15 minutos antes de sumergirse otra vez. Se ha sugerido que los sonidos más agudos emitidos por los cachalotes son de tal intensidad que aturden a sus presas y les facilitan su captura.

Los cachalotes son animales gregarios; los grupos están formados por hembras, jóvenes y crías (grupos matriarcales); los machos constituyen grupos aparte, excepto en la época reproductora cuando se unen a las hembras. Los grupos matriarcales pueden constar de hasta 50 individuos, pero suelen ser de unos 12. Es muy probable que los machos más grandes compitan entre sí para acceder a un grupo de hembras y también es posible que las hembras elijan a determinados machos para copular. La hembra pare una sola cría; el periodo de gestación parece ser el más largo de todos los cetáceos y oscila entre 15 y 16 meses. Las crías permanecen junto a la madre durante varios años hasta que están desarrolladas para valerse por sí mismas. Los sonidos que emiten para comunicarse (cada individuo presenta una secuencia de clics diferente y por lo tanto puede haber un reconocimiento individual), pueden oírse desde 10 km de distancia y varios grupos dentro de un área pueden formar una unidad social que se mantiene en contacto a través de sus vocalizaciones.

4 LOS CACHALOTES Y LOS SERES HUMANOS

Los cachalotes se han cazado de manera intensiva desde la antigüedad. En el siglo XVIII, los balleneros los capturaban con sus arpones para conseguir el espermaceti de la cabeza y en el siglo XX se cazaban con la ayuda de barcos modernos para aprovechar también su carne. El espermaceti se utiliza en la fabricación de velas, jabones, cosméticos y en la industria farmacéutica. El ámbar gris, una sustancia presente en el intestino de estos animales, se utiliza en perfumería y cosmética. Aunque en ocasiones se extrae del intestino del cachalote, esta sustancia, de consistencia cerosa e intenso aroma, se encuentra flotando en las aguas y es arrastrada a la costa por las olas. Como consecuencia del descenso de las poblaciones de cachalote, su caza comercial ha sido prohibida desde 1981.

5 OTROS CACHALOTES

También reciben el nombre común de cachalote otras 2 especies de menor tamaño: el cachalote pigmeo y el cachalote enano. Poseen la cabeza cuadrada, con un sólo espiráculo en la parte dorsal, ligeramente desplazado hacia la izquierda. Presentan una marca blanca detrás de cada ojo y una aleta dorsal pequeña, situada en el tercio posterior del cuerpo.

El cachalote pigmeo no sobrepasa los 3,5 m de longitud. Su aspecto exterior recuerda a una marsopa y, al igual que su congénere más grande, sólo tiene dientes en la mandíbula inferior. Su alimento principal son los cefalópodos pero también come crustáceos. El cachalote pigmeo se encuentra en todos los océanos y se ha visto de forma esporádica en las costas atlánticas de Francia, Holanda e Inglaterra. Es escaso en las costas cantábricas y atlánticas de la península Ibérica, y nunca se le ha visto en el Mediterráneo. Es frecuente en Canarias.

El cachalote enano es algo más pequeño, entre 2 y 2,7 m de longitud. Se alimenta de crustáceos, calamares y pequeños peces. Se encuentra en aguas cálidas o templadas de todo el mundo y suele vivir lejos de la costa. La aleta dorsal es mayor que la del cachalote pigmeo.