Australia

Australia (nombre oficial, Commonwealth of Australia, Australia), Estado de Oceanía situado al sureste de Asia, entre los océanos Índico, al oeste y sur, y Pacífico, al este. La isla de Australia forma, junto con la vecina de Tasmania, la Commonwealth de Australia, miembro con gobierno autónomo de la Commonwealth. Esta gran isla continental limita con varios mares que constituyen brazos de los grandes océanos antes mencionados: al noroeste se extiende el mar de Timor, al norte el mar de
Arafura y el estrecho de Torres, al noreste el mar del Coral y al sureste el mar de Tasmania. Australia tiene 7.682.300 km² de superficie.

TERRITORIO Y RECURSOS

Australia es fundamentalmente una isla llana y seca. Su amplia superficie interior está formada por planicies y una baja meseta. En las llanuras costeras del este, sureste y suroeste se concentra la mayor parte de la población.
Al este, las llanuras costeras quedan separadas del interior por la Gran Cordillera Divisoria o tierras altas del este. Esta región montañosa se extiende paralela a la costa oriental, desde la península del cabo York, situada al norte, hasta el estado de Victoria, al sureste. Está compuesta por una serie de cordilleras menores, tales como los montes Azules (Blue Mountains) y los Alpes australianos, que comprenden los montes Nevados (Snowy Mountains). La cima más elevada de los Alpes australianos y de Australia es el monte Kosciusko (2.228 m), en los montes Nevados de Nueva Gales del Sur, en torno al cual se ha creado el Parque nacional de Kosciusko. La Gran Cordillera Divisoria se prolonga hasta Tasmania, que queda separada del continente por el profundo estrecho de Bass.

El escudo Australiano occidental ocupa más de la mitad del continente. Al oeste de la línea que de forma abrupta se extiende de norte a sur, desde el extremo oriental de la Tierra de Arnhem, en el golfo de Carpentaria, hasta la península de Eyre, en el estado de Australia Meridional, se encuentran el Gran Desierto de Arena, el desierto de Gibson, el Gran Desierto Victoria y la llanura de Nullarbor.
Entre el escudo Australiano occidental y la Gran Cordillera Divisoria se extiende la región de la Gran Cuenca Artesiana, un área de extensas llanuras con las tierras cultivables más productivas de Australia. Está compuesta por tres cuencas: Carpentaria, Eyre y Murray. El Parque nacional Uluru (Ayers Rock) se encuentra al oeste del lago Eyre, en la frontera entre la cuenca Eyre y el escudo Australiano occidental, en el centro del país. Uluru, cuyo perímetro es una circunferencia de 9 km de diámetro que se eleva desde la llanura que la rodea hasta unos 348 m de altitud, está considerado como uno de los monolitos más grandes del mundo.
La línea costera de Australia, cuya longitud es de 25.760 km, es por lo general regular, con pocos cabos y bahías. Los mayores entrantes oceánicos son el golfo de Carpentaria, al norte, y la Gran Bahía Australiana, al sur. Algunos de los mejores puertos naturales son los de Sydney, Hobart, Port Lincoln y Albany. Tasmania, por el contrario, presenta una costa accidentada, en especial al sureste, donde el hundimiento posglacial ha dado lugar a una de las costas sumergidas más bellas del mundo.

La Gran Barrera de Arrecifes, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se prolonga a lo largo de unos 2.010 km siguiendo la costa oriental de Queensland; está formada por corales y es la mayor estructura creada por organismos vivos del mundo. Esta cadena de arrecifes forma un rompeolas que sirve a los barcos que navegan a lo largo de la costa.

Geología

Australia era originalmente parte del antiguo continente de Gondwana, que, a su vez, había formado parte con anterioridad del macrocontinente único conocido como Pangea. Desde un punto de vista geológico, se puede afirmar que Australia es, en su mayoría, muy vieja; las formaciones rocosas más antiguas que se conocen datan de hace 3.000 o 4.300 millones de años. Éstas componen el núcleo del antiguo continente que, junto con la Antártida, se separó del resto de Gondwana durante el periodo jurásico, hace unos 180 millones de años, y empezó a desplazarse en dirección este y norte (ver Tectónica de placas; Continente). Australia emergió como la isla principal del aislado continente de Oceanía hace aproximadamente 100 millones de años; desde entonces, su vida, en términos geológicos, ha sido breve, y se está aproximando a Asia, con la que llegará a colisionar.
Las rocas sedimentarias de la Gran Cordillera Divisoria se depositaron dentro de un gran geosinclinal durante un periodo que se prolongó durante casi todo el paleozoico y que finalizó hace unos 245 millones de años. Fuerzas de compresión plegaron estas rocas al menos en dos ocasiones, dando lugar así a las cordilleras y elevaciones volcánicas.

Ríos y lagos


Dos terceras partes de Australia son desérticas o semidesérticas y experimentan una alta evaporación; sólo un 10% de las precipitaciones permanece en la superficie para abastecer a los ríos. La Gran Cordillera Divisoria constituye la divisoria de aguas de la mitad oriental de Australia. De todos los ríos que fluyen en dirección oeste desde la Gran Cordillera Divisoria por el interior, sólo el Murray es permanente; su caudal es mayor en su nacimiento, en la región del monte Kosciusko, gracias a los deshielos y a los aportes de sus grandes afluentes, los ríos Darling y Murrumbidgee. La red hidrográfica formada por los ríos Murrray, Darling y Murrumbidgee constituye el sistema fluvial más importante de Australia. Su cuenca de avenamiento supera los 1,1 millones de km2 de superficie. En Queensland, los principales ríos que fluyen en dirección norte, hacia el golfo de Carpentaria, son el Mitchell, el Flinders y el Gilbert.
Los lagos naturales del interior del continente australiano constituyen las salinas o lagos de sal. Las grandes salinas del centro y del sur de la Gran Cuenca Artesiana (lagos Eyre, Torrens, Frome y Gairdner) son los restos de un vasto mar interior que se extendió en otro tiempo por el sur del golfo de Carpentaria.

Recursos hidrográficos

La llanura de Nullarbor y otras regiones mayores del interior occidental carecen de un drenaje superficial. Las reservas de agua artesianas se extienden por 2,5 millones de km2 del continente. Aproximadamente un 70% de las reservas totales se encuentran localizadas en la Gran Cuenca Artesiana, la más grande de su clase en todo el mundo. La necesidad de proporcionar suficiente abastecimiento de agua ha impulsado la creación de ambiciosos planes de captación para el regadío y aprovechamiento eléctrico. El más famoso es el Complejo Snowy Mountains. En 1962, se puso en marcha el Plan del río Ord, que constituye un gran proyecto de regadío.

Clima

Aunque el clima de Australia varía de tropical (monzónico) en el norte, a frío y templado en Tasmania, la mayor parte del país presenta un clima muy cálido y seco; el mar apenas deja sentir sus efectos moderadores más allá de la costa. Más de dos tercios del continente, en el centro y el oeste, reciben menos de 500 mm de lluvias al año. Sólo el 10% de la tierra, al norte y en Tasmania, registra más de 1.000 mm de precipitaciones anuales. En las comarcas centrales, occidentales y septentrionales de Australia, las temperaturas estivales oscilan entre los 26,7 °C y 29,4 °C de promedio, si bien pueden superar los 38 °C. Las cálidas y templadas regiones costeras se caracterizan por fríos inviernos y veranos calurosos. Las llanuras del litoral oriental reciben precipitaciones a lo largo de todo el año, aunque principalmente en verano. Por el contrario, las costas cálidas y templadas del oeste y sur reciben precipitaciones sobre todo en invierno, generalmente ligadas a los constantes vientos del Oeste. Tasmania, que se encuentra en la zona fría, recibe fuertes precipitaciones causadas también por los vientos del Oeste en verano, y debido a las tormentas asociadas a los ciclones en invierno. Casi todos los años, la sequía afecta a algunas áreas de Australia, pero también son frecuentes las inundaciones locales y los ciclones tropicales.