Sistema linfático

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Sistema linfático, capilares circulatorios o conductos en los que se recoge y transporta el líquido acumulado de los tejidos de los vertebrados y es llevado hasta el sistema venoso; estos capilares se unen con el torrente sanguíneo propiamente dicho (ver Linfa). El sistema linfático tiene una importancia primordial para el transporte hasta el torrente sanguíneo de lípidos digeridos procedentes del intestino, para eliminar y destruir sustancias tóxicas, y para oponerse a la difusión de enfermedades a través del cuerpo.

Los capilares linfáticos son la parte del sistema linfático encargada de recoger los líquidos tisulares, y su estructura es similar a la de los capilares sanguíneos. Los capilares linfáticos que recogen los lípidos digeridos en las vellosidades intestinales se conocen como quilíferos. Los capilares linfáticos son más permeables que los capilares sanguíneos y permiten el paso de partículas de mayor tamaño que las que atravesarían las paredes de los capilares sanguíneos; las grandes proteínas que se producen como resultado de la degradación de los tejidos entran en los vasos linfáticos para ser eliminadas de los tejidos.

2 CAPILARES LINFÁTICOS

Estos vasos se encuentran en todos los tejidos excepto en el sistema nervioso central, cuyo sistema circulatorio se denomina sistema cerebroespinal. Los capilares linfáticos se unen para formar conductos más grandes que se entrelazan con las arterias y con las venas. En estos conductos más grandes, que son similares a venas dilatadas y finas, la linfa es transportada por los movimientos musculares del cuerpo en su conjunto; a lo largo de dichos conductos existen válvulas colocadas de forma regular, que evitan el retroceso de la linfa. Los conductos de las extremidades inferiores y del abdomen se reúnen en el lado dorsal izquierdo del cuerpo para formar un canal, conocido como la cisterna del quilo, que da lugar al vaso linfático principal del cuerpo, el conducto torácico. Este vaso recibe la linfa procedente del lado izquierdo del tórax, del brazo izquierdo y la parte izquierda de la cabeza y el cuello. Vierte en la unión entre las venas yugular y subclavia izquierdas. Otro vaso de menor tamaño, conocido como conducto linfático derecho, recibe linfa que proviene del lado derecho del tórax, del brazo derecho y del lado derecho de la cabeza y el cuello, y vierte su contenido en la vena subclavia derecha.

3 GANGLIOS LINFÁTICOS

A lo largo del recorrido de los vasos linfáticos se encuentran los ganglios linfáticos, conocidos también como glándulas linfáticas. Estos ganglios son órganos con forma de riñón que contienen grandes cantidades de leucocitos incluidos en una red de tejido conectivo. Toda la linfa que circula por los vasos linfáticos hacia el torrente sanguíneo debe atravesar varios de estos ganglios, que filtran los materiales tóxicos e infecciosos y los destruyen. Los ganglios funcionan como centro de producción de fagocitos, que ingieren bacterias y sustancias venenosas (ver Sistema inmunológico). Durante el transcurso de cualquier infección, los ganglios aumentan de tamaño debido a la gran cantidad de fagocitos que forman; estos ganglios suelen estar inflamados y son dolorosos. Las adenopatías más frecuentes se localizan en el cuello, la axila y la ingle. Algunos tumores malignos tienden a desplazarse a lo largo de los vasos linfáticos; la eliminación quirúrgica de todos los ganglios sospechosos de estar implicados en la difusión de estos tumores es un procedimiento terapéutico aceptado.

4 OTROS ÓRGANOS

Además de los ganglios linfáticos, pertenecen al sistema linfático otros órganos constituidos por un tejido similar. De entre ellos, el más grande y el más importante es el bazo. En él se forman células sanguíneas como linfocitos, monocitos y células plasmáticas. También elimina los glóbulos rojos alterados y tiene funciones de defensa.

En el embrión, los capilares linfáticos aparecen como evaginaciones de algunas venas, sobre todo de la yugular interna y de la ilíaca. Estas evaginaciones se extienden por todo el cuerpo y se separan del sistema venoso en muchos puntos.

Entre las situaciones anormales que pueden afectar al sistema linfático se encuentran la inflamación de los vasos o de los ganglios linfáticos, producida durante las infecciones, la tuberculosis de los ganglios linfáticos, los tumores malignos del sistema linfático (ver Cáncer; Enfermedad de Hodgkin) y la elefantiasis.