Perezoso

Perezoso, nombre común de determinadas especies de mamíferos arborícolas que habitan en los bosques tropicales de América Central y del Sur en donde también se les llama pericos ligeros. Son de movimientos muy lentos cuando se mueven entre las ramas, lo que explica su nombre. Se dividen en dos grupos: los de tres dedos, llamados melenudos o ais, y los de dos dedos o unaús o intillamas. Miden entre 41 y 74 cm, tienen la cabeza pequeña, aplanada y redonda; los ojos son grandes, la nariz chata y carecen de pabellón auditivo externo. El cuerpo está cubierto por un pelaje castaño-grisáceo largo, grueso y de aspecto lanoso. La cola es pequeña en los perezosos de tres dedos y está ausente o muy poco desarrollada en los de dos dedos. Un antepasado de estos animales era el perezoso gigante (Megatherium), que vivió en el hemisferio occidental hace más de 10.000 años y era tan grande como un elefante.

Los perezosos son longevos; pueden vivir más de diez años. Pasan gran parte de su tiempo suspendidos de las ramas de los árboles, con la espalda siempre vuelta hacia el suelo. Las extremidades son largas y están bien desarrolladas; los dedos de los pies y de las manos son sindáctilos (están unidos) y terminan en unas garras largas y curvadas que hacen las veces de gancho cuando el animal se agarra a las ramas de los árboles. Todos los perezosos tienen tres dedos en los pies y sólo son diferentes en el número de dedos de la mano. Los miembros anteriores son más largos que los posteriores, están más desarrollados y tienen mayor movilidad, sobre todo en los perezosos de tres dedos. Se desplazan de forma muy lenta avanzando primero un miembro y después otro. Los perezosos, como norma general, descienden al suelo para defecar y orinar una vez a la semana; no son capaces de permanecer de pie y se mueven en el suelo arrastrando el cuerpo con gran dificultad. Otra característica anatómica es la presencia de molares con la cavidad pulpar abierta, por lo que crecen durante toda la vida, aunque este crecimiento queda contrarrestado por el desgaste continuo de los dientes al masticar. A diferencia del resto de los mamíferos, que tienen siete vértebras cervicales, los perezosos tienen un número diferente que varía según las especies.

El perezoso pasa gran parte del día durmiendo, con el cuerpo enrollado y la cabeza entre los brazos. En esta posición el animal se camufla bastante bien y pasa inadvertido ante enemigos como el jaguar. Además, en el pelaje tienen incrustaciones de algas verdes unicelulares que les confieren un color verdoso que también los ayudan a ocultarse. Son animales solitarios y silenciosos, pero a veces emiten un sonido grave, a modo de lamento. Son vegetarianos y se alimentan de hojas y tallos. La hembra pare una sola cría que suele ir agarrada al pelo de la madre hasta que está bastante desarrollada para valerse por sí misma. Los perezosos nadan bien y pueden incluso cruzar ríos para buscar pareja o nuevos territorios.